En titt i synonymordboken ger inte ett enda positivt utbytesord. I stället för bitter föreslår den besk, sträv, kärv, hatisk, svår, plågsam och elak. Jobbiga egenskaper hos en människa, men bitterhet är förträfflig i dryck.
 
Flera av världens mest kända alkoholhaltiga drycker är bittra. Tänk bara på Jägermeister, Fernet-Branca, Underberg och Campari.
 
De äldsta bittrarna hade en rent medicinsk funktion. Under medeltiden kände klostren till destilleringskonsten och visste att effekten av de ofta bittra medicinalörterna blev större när de lakades ur i vin eller sprit.

Härstammar från 1700-talet

Även om de flesta av dagens bittrar härstammar från mitten av 1700-talet och framåt (Gammel Dansk föddes så sent som 1964) har tillverkarna sneglat på örtmedicinens historia. Viktigast är malörten, som under tusentals år använts mot allt från huvudvärk till magbesvär. I dag finns malört i de flesta bittrar.
 
En annan viktig ört är gentiana. Ren gentianarot är bland det bittraste som finns. Den kan spädas med många miljoner delar vatten utan att bitterheten försvinner. De flesta bittrar lär innehålla gentianarot.
 
Förutom dessa örter och rötter kan det finnas allt ifrån kanel och ingefära till vanilj och lavendel i flaskan. Men även frukt och bär har sin plats i bitterbrygden, till exempel skal av apelsin och pomerans. Liksom rönnbär.
 
Bittern föddes i Centraleuropa. I dag kan den komma från Italien, Danmark och Trinidad likaväl som från Tyskland eller Ungern. Eller Sverige, för den delen.
 
Drinkbitter – runt 20 volymprocent, ofta rödfärgade. Serveras som drinkar, tillsammans med söt juice eller sodavatten. Exempel: Campari, Rosita, Cyrano, Gancia, Marinella, Rosita, Åkessons Aperitif Bitter.
 
Bitter snaps – främst malörtskryddat brännvin men även mer sammansatt kryddade. Exempel: Bäska Droppar, Piratens Besk, Snälleröds Besk.
 
Efter maten-bitter – digestif som sägs hjälpa matsmältningen. Exempel: Angostura Bitter, Jägermeister, Amaro Averna, Gammel Dansk, Underberg, Fernet-Branca.
 
Vissa bittra drycker, som angostura, används mest som krydda, till exempel i drinken. En liten flaska kan räcka ett helt människoliv, så koncentrerad är smaken.

Kan vara söt som sirap

Bitter sprit är ofta söt, ibland i klass med likörer. Men även om den är söt som sirap märks det inte, för beska och bitterhet minskar intrycket av sötman, samtidigt som sötman tar udden av den värsta bitterheten.
 
Den bittra smaken finns inte bara i starkvin, öl och sprit. Tonic är den kanske mest kända bittern. Det är en läsk med vuxensmak – och det är bittern som gör det. I Systembolagets alkoholfria sortiment finns Sanbitter Red som bittert alternativ.
 
Text: Christina Heinä Liman